David Donald (1952-2016), de zachte muckraker

De data- en onderzoeksjournalistiek heeft één van zijn beste trainers verloren. Letterlijk duizenden collega’s over de hele wereld zijn betere journalisten geworden dankzij David Donald. Zaterdag 10 december 2016 overleed hij, op 64-jarige leeftijd, aan de gevolgen van kanker.

‘David Donald ontkrachtte in alle opzichten het stereotype van de muckraker,’ schrijft Bruce Shapiro, directeur van het Dart Center. ‘Hij was aardig, geduldig, grappig – een geboren leraar bovendien. Zijn trainingen vormden een complete generatie data- en onderzoeksjournalisten over de hele wereld.’

Ook bij de VVOJ was David Donald een vertrouwde naam. De laatste conferentie die hij bijwoonde, was vorig jaar in Den Haag. Samen met Crina Boros en Luuk Sengers trainde hij de deelnemers aan het Databootcamp. Op zaterdagochtend gaf hij zelf nog een training From Data to Concept en later op de dag verzorgde hij er nog één, samen met Crina Boros: Bouw je eigen Database. Of dat niet een beetje veel werk was, informeerden we, in verlegenheid gebracht omdat trainers en sprekers op de VVOJ Conferenties belangeloos meewerken. Maar nee, de trainer wilde trainen.

‘Onze datagoeroe’

Margo Smit, tot augustus vorig jaar directeur van de VVOJ, heeft Donald op talloze conferenties meegemaakt. ‘De onderzoeksjournalistiek heeft één van zijn beste trainers ooit verloren,’ schrijft Smit op Donalds Facebook. ‘David Donald was de trainer van de trainer, de leraar van de leraren. In mijn jaren bij de VVOJ was hij onze datagoeroe, onze SQL-held. David Donald heeft een hele generatie verslaggevers op het spoor gezet van datajournalistieke verhalen. Bovendien was hij een fantastische man, vriendelijk en gul.’

Vlak voor de zomer liet Donald via Luuk Sengers weten dat hij de VVOJ Conferentie van dit jaar helaas aan zich voorbij moest laten gaan. Het ging beter met hem, maar hij had nog een behandeling voor de boeg en wist niet zeker of hij in november alweer voldoende energie zou hebben opgebouwd om naar Leuven te komen. Maar anders toch gewoon weer in 2017?

Het zou hem goed gedaan hebben te weten hoeveel collega’s nu om hem rouwen. En hij zou vast moeten blozen van de lof die hem wordt toegezongen in diverse in memoriams. Verdiende lof. Meer dan verdiend.